Escuchar el tema principal de la banda sonora de Christopher Young para The Empty Man debería ser suficiente para darse cuenta de que no estamos frente a un film de terror adolescente sobre hombres del saco, maldiciones en siete días y apariciones con susto. Sí, hay un poco de todo eso, y la película no evita buscar los momentos siniestros de horror bajo la piel con presencia sobrenatural de por medio. Pero la partitura, hermosa, coral, y fúnebre, nos habla de un film devastador y elegíaco, un poso melancólico negro, que nos deja a la intemperie frente a una realidad esquiva y pesimista, quizá más grande e incomprensible de lo que podemos asimilar.
No es de extrañar que el film resultara apático para Disney, que le organizó un estreno sorpresa y casi suicida en medio de la pandemia, sin dar más que una semana al tráiler para anunciarlo, un poco el mismo caso de España, donde ha aparecido sin ningún tráiler previo, directamente en Movistar+ y por un tiempo limitado. Es sintomático que una época en la que los grandes estrenos de terror en pantalla gran han brillado por su ausencia, se trate una producción en glorioso panorámico 2:39:1, y una producción exquisita, que mejora la mayoría de originales de género de las plataformas, como si fuese un descarte. Hace reflexionar sobre el uso que ha dado Disney a los proyectos desarrollados por Fox que habían quedado colgados en el fondo de catálogo, como The New Mutants (2020) o este ejemplo, aún más descortés, puesto que ni hay una sola entrevista con el director, ni rastro de promoción o diálogo en medios.
Lo peor de esta decisión es que se ha ido dejando pensar que el film es otra versión de films con hombre del saco herederos de Candyman (1992), como una leyenda urbana dirigida a adolescentes como Bye Bye Man (2017) o Slenderman (2018). Decir que no es un film para adolescentes no es peyorativo, pero imagina la sorpresa del grupo de chavales que acude a la sala con ganas de llevarse unos sustos que se encuentran una densa adaptación, en clave de horror metafísico puro, de la prestigiosa novela gráfica de Boom! Estudios, con calificación R y un planteamiento totalmente distinto a la película de miedo ordinaria proveniente de gran estudio. También puede valer la máxima para quienes, tras ver el tráiler, no acaben de comprar ese tipo de película, perdiéndose un viaje a las tinieblas reposado y oscuro, denso y que exige al espectador.
Es curioso que el film tenga algunas convergencias con Hereditary (2018) –hay sectas y algunos elementos de la trama que a veces son tangentes– y pueda ser ahora acusado de tratar de apuntarse a la moda del film de Aster. Sin embargo, no solo el tono es muy diferente al de las producciones A24, o su base de ciencia ficción las separa lo suficiente, sino que además, fue rodada en 2017, y ha permanecido bloqueada por Disney todo este tiempo. The Empty Man es una rara avis a día de hoy, un testamento del cine de terror con presupuestos holgados de 20th Century Fox, puede que el último estudio capaz de invertir para permitir gran diseño de producción en filmes de horror adulto no basados en la fórmula Warner de jumpscares, y que se toman el tiempo necesario, 137 minutos en este caso, para desarrollar su historia, aunque incluso en páginas especializadas famosas decidan ignorar completamente las intenciones de la propuesta y la fusilen exclusivamente por este hecho. Tampoco ayuda a mejorar la impresión general que algunas copias que se están viendo en streaming mutilen la suntuosa relación de aspecto widescreen en la que ha sido concebida.
Un caso no muy diferente al de The Cure for Wellness (2017), aunque ahora presenciamos un debut menos firme, el de David Prior – que deja notar en su estilo sus colaboraciones con David Fincher–, autor del alucinante mediometraje de horror lovecraftiano AM1200 (2008), con la que esta se relaciona de tantas formas que podrían transcurrir en el mismo universo. Dirigida con una puesta en escena elegante, de tonos fríos y oscuros captados por la impresionante fotografía de Anastas Michos, sorprende una aproximación visual tan hermosa en una película que se plantea como una investigación paciente, sin grandes set pieces, aunque sí desarrollada con riesgo desde su estructura. Con un prólogo que podría ser The Ritual (2017) resumida en 22 minutos. Prior ofrece una alternativa al Incidente del paso Diátlov con algunas situaciones que recuerdan al remake de La maschera del demonio (1989) de Lamberto Bava, para desarrollar muchas reglas de lo que vamos a ver a continuación y plantar algunas ideas que se retomarán más adelante en el verdadero núcleo del film.
Durante el resto de The Empty Man la trama se centra en una investigación en clave The Ring (2002), llevada en los hombros de un adecuado James Badge Dale, adentrándose en un mundo de sectas dianéticas, retratadas como la cienciología, pero con detalles cinematográficos que la aproximan a la de Blue Sunshine (1977), derivando su viaje en un opresivo laberinto mental de horror, más que cósmico, filosófico, profundamente existencial y muy arriesgado, al tratar conceptos ontológicos complicados como los tulpas, desde una perspectiva inusual. Debates sobre citas de Nietzsche, detalles como bautizar Derrida al instituto en el que estudian los protagonistas o mensajes sobre la creencia en Dios y la religión a través de películas como Quo Vadis? (1951), plantean el film como un gran rompecabezas, donde hasta pausar la imagen en las consultas de Wikipedia del protagonista pueden ayudar a unir piezas al final del film.
El film de Prior no es tampoco para todo el mundo, su desarrollo pausado y sus vueltas sobre ciertos puntos pueden resultar agotadores, pero es el tipo del film de horror alejado del efectismo fácil, podría dialogar con Dead & Buried (1981), Jacob’s Ladder (1990) o Angel’s Heart (1987), si en vez del satanismo o vudú hubiera ecos de nihilismo, ciencia ficción y existencialismo, con algunos momentos ocasionales de terror grotesco, que crean también algunos puntos en común con Wounds (2019) en su desarrollo.
Pero en la entidad maligna que sobrevuela todo el film se pueden apreciar detalles de la mitología de H.P. Lovecraft que no sorprenden a quien haya visto su primer corto, desde algunas formas que parecen inspiradas en Nyarlathotep, ideas sobre el caos que parecen estar describiendo a Azathoth o incluso referencias visuales a Zdzislaw Beksinski y su The Horn Player, usado para ilustrar algunas portadas del autor de Providence.
Sin embargo, The Empty Man se relaciona más con algunas ficciones de literatura afín, como Robert Chambers y su Rey de Amarillo –desde la obsesión vírica que plantea, a los andrajos de la aparición iguales a los descritos en Yellow Sign– o, sobre todo, Thomas Ligotti. Es cuanto menos irónico que se invoque a menudo The Conspiracy Against the Human Race (2010) para elevar las virtudes de una serie policial que usa citas del autor sin tener gran conexión con la trama, y a la película que más se ha llegado a acercar a parecerse a una adaptación puramente nihilista de sus temas y obsesiones se la haya recibido con gran rechazo. Cuando echemos de menos las producciones diseñadas para gran pantalla y no para la de una tableta, el tiempo irá tratando mejor a un film con ambición suicida pero con todos los ingredientes para crear debate durante los años, con el ADN de los verdaderos filmes de culto.
